杜克大学创建于1838年，是一所私立的研究型大学，前身为三一学院。杜克大学是美国最优秀的大学之一，且为美国南部最好的私立大学。相比美国的常春藤盟校(IVY League)的佼佼者：哈佛、耶鲁、普林斯顿，杜克大学虽然历史较短，但无论是学术水准还是其他方面都能与常春藤名校相抗衡学，学生曾经一度戏称哈佛大学是北方的杜克。该校长期排名美国前十，并于2002年至2007年期间一度排名前5。
2013-2014年的美国《U.S News & World Report》将杜克大学在美国综合大学排行中与麻省理工大学，宾夕法尼亚大学排在并列第七，世界综合大学第20的位置。其中的医学院、福库商学院 (The Fuqua School of Business)和法学院是杜克大学最著名的三个学院。。杜克大学图书馆藏书量列全美大学第3，仅次于哈佛和耶鲁。不同于其它顶尖的学术大学，杜克大学的体育，尤其是篮球十分有名并且是美国最佳的篮球名校。其男篮主教练老K教练因在NCAA出色的战绩，也同时被聘为美国男篮主教练。
学校历史
杜克大学于1838年创建，开始为布朗的校舍，属于布朗学院的一个分校，位于伦道夫县(三位一体镇)，由教士Brantley York所领导的循道宗信徒和贵格会信徒所管理。
1841年，北卡罗来纳州授予学校作为联合学术机构的特权。
1851年，学校改名为师范学院，隶属循道卫理教会。
1859年，因受到卫理公会教堂的捐助而改名为三一学院(校训是“知识和宗教")。
1878年，玛丽，皮尔斯，特里萨吉尔成为学校第一批被授予学位的女性。
1892年，三一学院因受到慈善家朱利安·卡尔和烟草大亨华盛顿·杜克先生的捐助，从三一镇迁至达勒姆的新校区。其中朱利安·卡尔主要捐赠了地皮，即杜克大学的原址，也就是东校区。华盛顿·杜克先生于1892年捐赠了$85,000的现金，主要负责对新校址建筑施工的援助，并在此之后，分别于1896年，1899年，和1900年各追加了$100,000的现金捐赠，用于学校的学术研究。
1924年，华盛顿·杜克的儿子詹姆斯·杜克捐赠了一笔高达4千万美元的捐款成立杜克基金，用以赞助他的家乡达勒姆市周围多所高等教育机构与医院的营运。也列在受馈名单的三一学院董事长威廉·普莱斯登·富坚持学校应该改名为杜克大学以感谢杜克家族的善心，在詹姆斯·杜克的同意之下，学校改名为今杜克大学。
学校于1925年至1927年期间重修了东校区，并在1930年开始修建哥特式建筑风格的西校区。其中最著名的建筑是耗资二百三十万美元杜克大教堂，从1930年开建至1935年建成。教堂是由朱利安·阿倍勒，美国最早的著名非裔建筑师设计，可以容纳约1600人。教堂高210英尺，为达勒姆市的最高建筑物之一。
1942年，杜克大学承办了唯一一次在洛杉矶市之外的NCAA玫瑰碗总决赛(美国大学橄榄球思大碗之首)。学校还在二次大战中承办了为美国海军训练人才的V-12 Navy College Training Program项目。
1986年该校男子足球队胜杜克大学的第一个NCAA冠军。
2010年1月22日，杜克大学在中国江苏省昆山市开工建设杜克昆山大学(DKU)，目的为创建一个独立法人地位的世界一流研究型综合大学，主攻精英教育和前瞻科研。
